Project Polar

Eind januari 2018 ontstaat ophef als de sport-app Strava een wereldkaart met alle activiteiten van gebruikers publiceert. Aanleiding voor hardloper en vrijwilliger Foeke Postma van onderzoeksgroep Bellingcat om te verkennen welke informatie er zoal beschikbaar is via de wereldwijd populaire fitness-app Polar, waarvan hij zelf ook gebruiker is. Al snel blijkt veel gevoelige informatie gemakkelijk openbaar openbaar te krijgen.

Postma slaat de handen ineen met een team van De Correspondent die in een kleine drie maanden tijd de locatie- en persoonsgegevens van militairen en geheim agenten over de hele wereld verzameld. Via fitness-app Polar komen namen en adresgegevens van maar liefst 6.460 mensen uit 69 landen boven water, waaronder militairen en geheim agenten uit landen als de VS, Frankrijk, Rusland en Zuid-Korea. En dat niet alleen. Het geeft indirect ook de locatie prijs van belangrijke militaire basis en opslagplaatsen voor kernwapens.

Om het probleem ook in de andere getroffen landen onder de aandacht te brengen, legde de redactie contact met onderzoeksjournalisten uit die bewuste landen. Wereldnieuws. ‘s avonds opende Nieuwsuur met de Polar-scoop, na berichtgeving in de Volkskrant, op Nu.nl en bij andere Nederlandse media. De volgende middag hadden ook de internationale media erover geschreven: van grote kranten in de Engelse, Frankrijk en Duitsland tot verschillende media in Rusland, de VS en China.

De onderzoekers concludeerden dat hier geen sprake is van een alledaags privacyprobleem, maar een structureel veiligheidsprobleem. Ze raden sporters die zichzelf en hun familie om veiligheidsredenen moeten afschermen, dit soort apps beter niet te gebruiken. Ze roepen hun werkgevers op toe te zien dat bestaande veiligheidsmaatregelen niet ongedaan worden gemaakt door dit soort digitale slordigheid. En vragen techbedrijven zich te beseffen hoe gevoelig de data zijn welke verantwoordelijkheden daarbij komen kijken.

Voorafgaand aan de publicatie in juli wordt het ministerie van Defensie op de hoogte gesteld en lichten de onderzoekers hun bevindingen uitgebreid toe op het ministerie. Het ministerie neemt direct maatregelen voor de veiligheid van hun medewerkers en kondigt nieuw technologiebeleid aan. Defensie neemt ook contact op met collega-ministeries in andere landen en wereldwijd wordt het gebruik van fitness-apps door militairen onder toezicht geplaatst. Diverse fitness-apps nemen zelf maatregelen om misbruik van gegevens te verbeteren.